El desarrollo, revelado por primera vez en febrero de 2025 en la revista china Mechanical Engineering, se promocionó como una herramienta para el salvamento civil y la minería del fondo marino. Sin embargo, la capacidad de cortar las líneas de comunicación a 4000 metros (13 000 pies) de profundidad —mucho más allá del alcance operativo de la mayoría de las infraestructuras existentes— significa que la herramienta puede utilizarse para otros fines con implicaciones de gran alcance para las comunicaciones y la seguridad globales.

Esto se debe a que los cables submarinos sustentan el tráfico internacional de internet, las transacciones financieras y los intercambios diplomáticos del mundo. Recientes incidentes de daños en cables cerca de Taiwán  y en el norte de Europa ya han suscitado preocupación por las vulnerabilidades de estos sistemas y sospechas sobre el papel de actores vinculados a Estados.

La creciente sofisticación y apertura de la tecnología submarina, evidenciada por las últimas noticias provenientes de China, sugiere que la infraestructura submarina podría desempeñar un papel más importante en la futura competencia estratégica. De hecho, este desarrollo añade un nuevo nivel al desafío más amplio de asegurar la infraestructura crítica en medio de la expansión del alcance tecnológico y el auge de las llamadas tácticas de "zona gris": antagonismos que se dan entre la guerra directa y la paz.

La columna vertebral de la comunicación global

A pesar de su apariencia discreta, los cables submarinos constituyen la columna vertebral de los sistemas de comunicación modernos. Con una extensión de más de 1,4 millones de kilómetros (870.000 millas) a través de todos los océanos, estos cables transmiten casi el 100 % de las comunicaciones globales por internet.

Estas superautopistas de la información son un motor importante de la economía moderna y son indispensables para cosas como las transacciones financieras casi instantáneas y las comunicaciones diplomáticas y militares en tiempo real.

Si todos esos cables se cortaran de repente, sólo una pequeña parte del tráfico de comunicaciones de EE.UU. podría restablecerse utilizando cada satélite en órbita.

Todo el sistema es construido, operado y mantenido por el sector privado. De hecho, aproximadamente el 98 % de estos cables son instalados por un puñado de empresas. En 2021, la empresa estadounidense SubCom , la francesa Alcatel Submarine Networks y la japonesa Nippon Electric Company poseían conjuntamente una cuota de mercado del 87 % . La china HMN Tech posee otro 11 %.

Los gigantes tecnológicos, incluidos Amazon, Google, Meta y Microsoft, ahora poseen o alquilan aproximadamente la mitad del ancho de banda submarino en todo el mundo, según un análisis del grupo de investigación de telecomunicaciones estadounidense TeleGeography.

Vulnerabilidades y sabotajes

Las mismas características que hacen efectivos a los cables submarinos también los hacen altamente vulnerables. Diseñados para ser ligeros y eficientes, están expuestos a diversos peligros naturales, como erupciones volcánicas submarinas, tifones e inundaciones.

Pero la actividad humana sigue siendo la principal causa de daños en los cables , ya sea por arrastres accidentales de anclas o enredos involuntarios con redes de arrastre.

Ahora, los expertos en seguridad están cada vez más preocupados de que las futuras perturbaciones humanas puedan ser intencionales, y que las naciones estén lanzando ataques coordinados contra cables submarinos como parte de una estrategia de guerra híbrida.

Estos ataques podrían perturbar no sólo las comunicaciones civiles sino también redes militares críticas.

Un adversario, por ejemplo, podría cortar el acceso de las estructuras de mando de una nación a las fuentes de inteligencia, los datos de los sensores y la comunicación con las fuerzas desplegadas. Las consecuencias se extienden incluso a la disuasión nuclear: sin una comunicación fiable, un estado con armas nucleares podría perder la capacidad de controlar o supervisar sus armas estratégicas.

La pérdida de comunicaciones, incluso por unos minutos, podría ser catastrófica. Podría significar la diferencia entre una defensa exitosa y un primer ataque devastador.

Amenazas geopolíticas

En los últimos años, los responsables políticos occidentales se han mostrado especialmente preocupados por las capacidades de Rusia y China para explotar las vulnerabilidades de los cables submarinos.

Un incidente particularmente ilustrativo ocurrió en 2023, cuando las autoridades taiwanesas acusaron a dos barcos chinos de cortar los dos únicos cables submarinos que suministraban Internet a las islas Matsu de Taiwán.

El aislamiento digital resultante de 14.000 residentes durante seis semanas no fue un episodio aislado. El gobernante Partido Democrático Progresista de Taiwán ha señalado un patrón , señalando que buques chinos han interrumpido las operaciones de cable en 27 ocasiones desde 2018 .

En enero de 2025, la guardia costera de Taiwán culpó a un barco con bandera de Camerún y Tanzania, tripulado por siete ciudadanos chinos y operado por una empresa con sede en Hong Kong, cuando un cable submarino se cortó en la costa noreste de la isla.

Estos incidentes, a menudo descritos como agresiones en zona gris, están diseñados para desgastar la resiliencia del adversario y probar los límites de la respuesta.

El reciente impulso de China para mejorar sus capacidades de corte de cables coincide con un aumento de sus ejercicios militares alrededor de Taiwán, incluidos varios ejercicios recientes .

Se han producido interrupciones de cable similares en el mar Báltico. En octubre de 2023 , un cable de telecomunicaciones que conectaba Suecia y Estonia sufrió daños, junto con un gasoducto. En enero de 2025, se produjo una fuga en un cable que unía Letonia y Suecia , lo que provocó patrullas de la OTAN y la incautación por parte de Suecia de un buque sospechoso de sabotaje relacionado con actividades rusas.

Dmitry Medvedev, vicepresidente del Consejo de Seguridad de Rusia, incluso insinuó la posibilidad de atacar los cables de comunicación submarinos como represalia por acciones como las explosiones del gasoducto Nord Stream en 2023.

La participación de buques vinculados a un Estado en incidentes que operan bajo banderas de conveniencia —es decir, registrados en otro país— complica aún más los esfuerzos para atribuir y disuadir tales ataques.

No solo la seguridad y la defensa están en riesgo. El sistema financiero moderno se basa en el supuesto de una conectividad continua y de alta velocidad; cualquier interrupción, por breve que sea, podría perturbar los mercados, paralizar las transacciones y generar pérdidas económicas significativas.

El campo de batalla submarino

Dada la importancia estratégica de los cables submarinos y los riesgos multifacéticos que enfrentan, los gobiernos occidentales interesados ​​en prevenir más conflictos harían bien en encontrar una forma integral y coordinada a nivel internacional para proteger la infraestructura contra las amenazas.

Una opción clara sería reforzar las capacidades de reparación y mantenimiento. Actualmente, una vulnerabilidad significativa se deriva de la excesiva dependencia de los buques de reparación chinos. La robusta industria marítima china y las inversiones estatales en telecomunicaciones globales han contribuido a que el país asiático ocupe una posición destacada en el sector de los buques de reparación de cables.

Creo que la protección de los cables submarinos no debería considerarse responsabilidad de una sola nación, sino una prioridad colectiva para todas las naciones que dependen de esta infraestructura. Por ello, los marcos y acuerdos internacionales podrían facilitar el intercambio de información, estandarizar los protocolos de seguridad y establecer mecanismos de respuesta rápida en caso de una fuga de cable.

Pero tales esfuerzos internacionales irían contracorriente. Los incidentes en Taiwán, el mar Báltico y otros lugares se producen en un momento en que se intensifica la competencia entre las grandes potencias, Estados Unidos y China.

China, al desarrollar tecnología de corte de cables en aguas profundas, podría estar enviando un mensaje de intenciones. Mientras tanto, el enfoque de "Estados Unidos primero" de la administración Trump señala un cambio que podría complicar los esfuerzos para fomentar alianzas en beneficio del bien común.

La defensa de los cables submarinos refleja los desafíos de nuestro mundo hiperconectado, que exige un equilibrio entre innovación, estrategia y cooperación. Pero a medida que naciones como China y Rusia parecen poner a prueba esta vital infraestructura global, parece que los sistemas que sustentan la prosperidad y la seguridad de Occidente podrían convertirse en una de sus mayores vulnerabilidades.